从前，在恒河边上有一只鹿，鹿角洁白如雪，身体幻化出九种颜色。它常在恒河岸边饮食水草，并与一只乌鸦为伴，彼此间互相了解，建立了深厚的感情。 有一天，在河中出现一个落水的人，随着湍急的河水顺流而下，时而挣扎着露出水面，时而又被淹没在水流中。幸好及时抱住了一棵树木，仰头向天呼喊求救：“山神！树神！一切的天龙神明！为何不怜悯我啊？” 九色鹿听到落水人的呼救后，立即赶往水边，对落水人说：“不要害怕，你可以骑在我背上，抓住我的角。我背你出水到岸上来”。说罢，九色鹿跳进了水流中，使出浑身力气，精疲力竭地将落水人救上了岸。落水人从鹿身上下到地面，绕九色鹿三圈，向它叩头。并请求九色鹿同意让他去作奴隶，换取水草来供养给九色鹿。 九色鹿说：“不用了，先生。就此告别，各自回去吧。如果你真想报恩的话，就不要对人提起我在这里。人类贪恋我的皮毛和鹿角，知道后必来杀我”。于是落水人受了嘱咐而去。 不久，王后在梦中见到了九色鹿，就想得到那美丽的鹿皮和鹿角，于是托病不起。国王问王后缘故，王后就说：“昨天夜里我梦见了一头非同寻常的鹿。这头鹿身上有九种毛色，鹿角洁白如雪，十分美丽。我想用这头鹿的毛皮来做皮衣，用鹿角来做拂柄。大王一定要为我得到这鹿啊。若是得不到的话，我肯定会死。”国王告诉王后：“你起来吧，我身为一国之王，有什么得不到的。”于是，国王便告示全国，若有能得九色鹿者，将赏赐国土给他。并赏赐他一个盛满银粟的金钵和一个盛满金粟的银钵。 落水人看了告示，心中生起了恶念：“我就说这头鹿可以让我得到富贵吧！鹿是畜生，死活又有什么要紧？”于是便揭了皇榜。官差把落水人带到王宫。国王知晓后十分高兴地说：“你若得到那鹿皮和鹿角献来，作为回报，我赐你一半国土”。正说话时，落水人的脸上忽然生出了癞疮。落水人连忙说道：“这、这头鹿虽然是畜生，却大有神力。大王需多派些人马才能捕捉到它”。国王于是立即派出大量的军队，前往恒河岸边。 乌鸦在树上，远远看见了国王和军队，怀疑是为了杀九色鹿而来。便立即呼喊九色鹿：“起来！九色鹿！国王派人来捉你了！”九色鹿正在熟睡中，没有听见。乌鸦再次喊道：“起来啊，好朋友！大王的军队快到了”，九色鹿还是没有听见。于是乌鸦从树上飞下来，站在九色鹿头上，啄它的耳朵并喊道：“起来啊，好朋友！国王的军队已经将你重重包围起来了！”九色鹿这时方才惊讶起身，环视四周，知道已经无处可走了。于是，九色鹿向国王的车骑走去。当走近时，弓箭手拉满弓准备射杀九色鹿。九色鹿就开口说道：“不要射杀我，请给我一点时间。我曾有恩于这个国家。”国王觉得惊奇，立即制止弓箭手：“先不要射杀这头鹿，此鹿非同寻常，可能是天神！”于是接着问道：“你有什么恩？” “我曾经救过大王国中一人的性命”，而后便跪在地上，继续开口问国王：“是谁说我在这里呢？”国王挥鞭一指说：“是车边那个脸上生癞疮的人。”九色鹿抬头看去，眼中忍不住流出泪水：“大王，这人本来落水，顺流而下，性命危在旦夕，幸好抱住一根树木，仰天呼救。正巧被我看见。我不惜生命跳入水中，将此人救出。这人原本发誓，以后不再来此与我相见，也不会透露我的踪迹。可谁知道你们人类反覆无常，背信弃义，还不如那水中漂浮的木头！” 国王听完九色鹿所说，十分惭愧，心中暗想：“我国家的人民，实在没有道义！”国王于是开口反复教导随行的民众：“受人之恩，却恩将仇报。怎么可以这样做啊！” 说着，国王便要惩治背信弃义的落水人，九色鹿立即劝国王说：“大王如果有慈悲之心，就把这个人看做赤子，就像看到我一般。他愚痴无知十分可怜，命终之后必堕地狱受尽众苦，所以更该对他升起悲悯之心。大王！假使一个人有很多孩子，本应毫无偏心，然而对生病的孩子则更应偏爱；菩萨也是这样，对本性恶劣的众生更应偏爱慈悲，所以菩萨要对众生发菩提心”。（此段改编自《菩萨本缘经·鹿品第七》） 国王当即释放了九色鹿，并下命令：“国中所有民众，若有人驱逐九色鹿，必诛杀五族！”然后国王就回了王宫。 后来，很多鹿都来到九色鹿曾经栖息的地方群居，共同饮食水草，不侵犯百姓种植的庄稼。从此以后，国中风调雨顺，五谷丰熟，百姓安居乐业，永享太平。九色鹿不是别人，正是后来的释迦牟尼佛，这就是九色鹿的故事。